德国「读书会」是启蒙运动后期形成的社团组织，与当时的教育联合会、共济社、启蒙秘密会社一样，都是具备批判功能的公共领域。依据德国当代法兰克福学派大师哈伯玛斯在其巨著«公共领域的结构转型»一书中的论述，「读书会」是以阅读为中介，交谈为核心，进行理性批判的公共领域。成员都是自愿而来，彼此平等交往、自由讨论。

十八世纪末的德国，社会中主要的读者群是由学者、城市居民所构成。他们阅读范围除了一些经典之作外，大部分的兴趣集中在当时最新的出版物。而随着这样一个阅读公众的产生，也形成一种相对密切的公共沟通网络。由于读者数量急剧增加，书籍、杂志和报纸的产量也相对提升，作家、出版社和书店的数量与日俱增，借书店、阅读室也越来越多，更重要的，作为德国当时新阅读文化社会枢纽的「读书会」也在此时建立起来。

「读书会」所强调的是它的「公共性」，因而与私人领域是相对立的。从语言学的考察，十八世纪，德语名词offentlichkeit是从较早的形容词offentlich演变而来，跟法文的publicite和英文的publicity大意相同，其中的奥妙在以对谈（lexis）为基础。对古希腊人来说，公共领域是自由王国和永恒世界，公民之间相互进行对话，尽情将事物表达，并使之形象化；透过平等开放的争论，才能展现真理——这就是希腊人所谓名誉的永恒性。

法国十七世纪里，和读书会功能类似的公共领域就是沙龙、咖啡屋，这里是作为文学和艺术的接受者、消费者和批评者的读者、观众和听众聚集的场所。大革命之前，原本是以文学和艺术批评为主，受到大革命的冲击，慢慢趋向政治化，也因此形成文化的公共领域和政治的公共领域。参加的人主要是一些市民阶级出身的作家、艺术家、科学家和失去政治影响力的资产阶级。

不过当时的读书会、沙龙、咖啡屋等公共领域，虽然标榜的是激进的民主，但由于一般市民阶级、女性，由于教育和知识背景因素，并未具备观点论述的「语用能力」，因此只能说是资产阶级的公共领域罢了。