从史明所著的«台湾人四百年史»发现，台湾地区读书会的发展，可追溯1923年台湾革命组织重要成员许天送、翁泽生、杨朝华、郑石蛋等人，于9月25日以「观月会」为名，召集同志30多人在淡水河中的小舟，所成立的「台北青年读书会」，他们一方面共同研讨共产主义与无政府主义，一方面传播革命思想。在白色恐怖时代，「读书会」大都是对统治政权所禁制书刊的研读，也因此一直被视为非法的、反动的组织。

然而1990年代开始，由于社会开放，思想逐渐解禁，在成人教育的推动与妇女成长的需求下，读书会成为社区一股新兴的学习组织，据估计今日台湾地区至少有15000个，以不同名称出现的读书会团体。基于不同传统，台湾地区的读书会也呈现不同样态、不同的运作方式。

为什么许多人想参加读书会，依据调查的结果大致有下列几个理由：

1. 读书会是正规学校教育(formal shooling)以外的一种继续教育。没有学籍、没有学分，当然也没有掌控大权的教授。

2.读书会提供机会阅读以前想读却未读的好书，或是以成人的观点再次阅读。

3.读书会书目的选择往往非限于个人的学术背景、兴趣经验，因而扩展了成员的知识领域。

4.读书会提供一种接纳、肯定、非裁判的气氛，让成员具有归属感。

5.读书会的组成是因成员想要参加，而非必须参加。这种聚合具有较大的团体动力。

6.读书会提供朋友、同事连繫的社会环境，让他们可以聊天、分享工作心得，建立关系网络。

7.读书会的聚会可以磨练团体动力技巧，增进思考和批判阅读能力。

8.读书会是一块沃土，让成员无论在公共领域或个人生活得以成长和自我反省。

9.读书会是一种支持性的团体，让成员享受到舒适、满足、丰收的感觉。

10.读书会强调「打开耳朵」积极倾听别人的说法，提供不同的学习、思考，甚至生活的径路。